713. 행복의 지리학(The Geography of Bliss)

1. 개요

 

여행은 단순히 새로운 풍경을 발견하는 것 이상의 의미를 가질 수 있습니다. “에릭 와이너”(Eric Weiner 1963~)는 여행을 통해 인생의 본질을 탐구하는 작가로 철학, 심리학, 역사를 종횡무진 넘나드는 독특한 스타일로 독자들에게 깊은 영감을 전합니다. 전직 “전국 공영 라디오”(NPR National Public Radio) 기자에서 베스트셀러 작가로 변신한 그의 여정은 단순한 직업적 전환이 아닌 인생에 대한 근본적인 질문을 던지는 과정이었습니다. 1963년 뉴욕에서 태어나 미국의 명문대인 브라운 대학교에서 교육을 받은 그는 20년 넘게 “NPR”과 “뉴욕 타임즈”에서 외신 특파원으로 활동하며 전쟁, 정치, 문화를 현장에서 취재했습니다. 하지만 그의 내면에는 사실 전달 이상의 욕구가 자라나고 있었으며 기자로서의 경험은 그에게 세상의 복잡함을 가르쳤지만 동시에 인간의 본질에 대한 호기심을 키웠습니다. 결국 그는 2008년 전업 작가로 변신하며 인생의 큰 전환점을 맞게 됩니다.

 

“와이너”의 첫 번째 저서 ‘행복의 지리학’(The Geography of Bliss 2008)은 그를 일약 베스트셀러 작가 반열에 올렸는데 이 책에서 그는 “세계에서 가장 행복한 곳은 어디일까?”라는 질문을 품고 네덜란드, 부탄, 아이슬란드, 인도 등 10개국을 방문합니다. 단순히 통계나 경제적 지표가 아닌 현지인의 일상과 문화적 맥락에서 행복을 해석하는 방식은 독창적이었는데 예를 들어 아이슬란드 인들은 혹독한 겨울과 고립된 환경 속에서도 공동체 유대감으로 행복을 찾고 태국인들은 “편안한 마음(짜이옌)”을 중시한다는 통찰은 문화 비교의 묘미를 선사합니다. 이후 ‘신을 찾아 떠나는 여행’(Man Seeks God 2011)에서는 영성 탐구에 나서며 ‘천재들의 지리학’(The Geography of Genius 2016)에서는 “레오나르도 다 빈치”의 피렌체, “베토벤”의 빈 등 역사적 천재들이 탄생한 지역의 환경적 조건을 분석하며 창의성의 비밀을 파헤칩니다. 2020년 출간된 ‘소크라테스 익스프레스’(The Socrates Express)에서는 철학자들의 지혜를 현대적 문제에 적용하는데 기차 여행을 통해 “소크라테스”, “헨리 데이비드 소로”, “시몬 베유” 등 14인의 사상가를 만나며 “어떻게 살아야 하는가”에 대한 답을 찾습니다. 특히 그는 철학을 “실용적인 도구”로 재해석해 독자들이 일상에서 쉽게 접목할 수 있도록 도와줍니다.

 

“와이너”의 강점은 무거운 주제를 유머와 자기비판으로 풀어내는 능력으로 ‘행복의 지리학’에서 그는 부탄의 행복 정책을 소개하며 “GNH(국민총행복) 지표가 GDP(국민총생산) 보다 낫다지만 정작 부탄 청년들은 미국 드라마에 빠져 있다”는 모순을 지적합니다. 이처럼 그는 이상과 현실의 괴리를 있는 그대로 보여주며 독자로 하여금 스스로 질문을 던지도록 유도합니다. 그의 책은 불확실성이 가득한 현대인에게 균형감각을 줍니다. SNS와 물질주의에 휩싸인 시대에 “행복은 결국 내면의 작업”임을 상기시킵니다. ‘소크라테스 익스프레스’에서 그는 “소로”의 간소한 삶을 강조하며 소비주의에서 벗어나 자신만의 가치를 찾을 것을 권합니다. 또한 ‘천재들의 지리학’은 “창의성은 협력과 개방성에서 싹튼다”는 메시지로 경쟁 중심 사회를 반성하게 만듭니다. “에릭 와이너”의 작품은 지적 호기심과 유머, 인간에 대한 따뜻한 시선이 조화를 이룹니다. 그의 여행기는 단지 이국적인 풍경을 소개하는 데 그치지 않고 우리가 살아가는 방식에 대한 근원적인 성찰로 안내합니다. 그의 책을 펼쳐 보면 페이지마다 녹아 있는 통찰이 “더 의미 있는 삶”을 위한 첫걸음을 내딛게 해 줄 것입니다.

 

1-1. 행복의 지리학(The Geography of Bliss 2008)

"세계에서 가장 행복한 곳은 어디인가?"라는 주제로 네덜란드, 부탄, 아이슬란드 등 10개국을 방문하며 문화적 맥락에서 행복의 의미를 탐구합니다. 예를 들어 부탄은 GNH(국민총행복) 지표를 통해 물질적 풍요보다 정신적 만족을 강조하고 아이슬란드는 혹독한 환경 속에서도 공동체 유대감으로 행복을 찾는 모습을 소개합니다. 통계나 경제적 지표 대신 현지인의 일상과 철학을 분석해 행복의 다층적 의미를 재정의합니다.

 

1-2. 소크라테스 익스프레스(The Socrates Express 2020)

"철학은 어떻게 현대인의 삶에 실용적인 지혜가 될 수 있는가?"를 주제로 “소크라테스”, “마르쿠스 아우렐리우스”, “보부아르” 등 14인의 철학자들을 기차 여행이라는 메타포로 연결합니다. 예를 들어 로마 황제 “마르쿠스 아우렐리우스”의 ‘명상록’을 인용해 "침대에서 일어나는 것조차 철학적 문제"라며 사명감의 중요성을 강조합니다. 철학적 개념을 유머와 일상적 사례로 풀어내며 "잘 늙어가는 법" 같은 실천적 조언을 제시합니다.

 

1-3. 신을 찾아 떠나는 여행(Man Seeks God 2011)

"영적 갈증을 해결하기 위해 종교는 어떤 답을 줄 수 있는가?"를 주제로 이슬람 수피즘, 티베트 불교, 유대교 카발라 등 다양한 종교 체험을 기록합니다. 특히 이집트 수피즘 수행자와의 문화적 오해나 티베트 고산병 체험과 같은 솔직한 실패담을 통해 영성 탐구의 현실적 어려움을 보여줍니다. 종교적 교리보다 개인의 내면 탐구에 초점을 맞추며 신념과 회의 사이에서의 균형을 모색합니다.

2. 내용

 

세계 각국의 행복을 탐구하는 여정은 단순히 아름다운 풍경을 찾아다니는 것 이상의 의미를 지닙니다. “에릭 와이너”(Eric Weiner)의 베스트셀러 ‘행복의 지리학’(The Geography of Bliss)은 "행복이란 무엇인가?"라는 질문을 품고 전 세계를 누빈 기록이자 유머와 통찰이 조화된 여행 에세이이자 철학적 성찰을 담은 자기 탐구서로 행복의 본질을 문화와 지리적 맥락에서 파헤칩니다.

 

2-1. 기자에서 행복 탐험가로

그는 10년 이상 전쟁과 분쟁 지역을 취재하던 전직 외신 기자입니다. 이라크, 아프가니스탄, 인도네시아 등 불행한 지역에서의 경험은 그로 하여금 반대편 극단(행복한 장소)에 대한 호기심을 키웠습니다. 기자로서의 객관적 시선을 유지하면서도 자신의 내적 불행을 해결하기 위해 세계 행복 지도 그리기에 나섭니다. "행복은 단순히 내면에서 찾는 것이 아니라, 우리가 사는 환경과 문화 속에 존재한다"는 것이 그의 핵심 주장입니다.

 

2-2. 행복의 지도를 그리다

그는 아이슬란드, 부탄, 태국, 몰도바 등 10개국을 방문하며 각국의 독특한 행복 요인을 분석하였습니다.

2-2-1. 아이슬란드: 어둠과 추위 속의 공동체 유대

혹독한 자연환경 속에서도 아이슬란드 인들은 어려움을 함께 극복하는 공동체 정신으로 행복을 찾습니다. 이들은 실패를 두려워하지 않고 창의성을 발휘하며 모든 국민이 시인이자 작가라는 자부심을 가집니다. 그는 이곳에서 "행복은 완벽한 조건이 아니라 공유된 경험에서 온다"는 사실을 깨닫습니다.

2-2-2. 부탄: 국민총행복(GNH)의 실험

GDP 대신 GNH(국민총행복)를 국가 지표로 삼는 부탄은 물질적 풍요보다 정신적 만족을 우선시합니다. 그러나 “와이너”는 부탄 청년들이 서구 문화에 열광하는 모습을 포착하며 이상과 현실의 괴리를 날카롭게 지적합니다. "행복 정책이 완벽한 해결책은 아니다"라는 메시지는 독자로 하여금 행복의 복잡성을 고민하게 만듭니다.

2-2-3. 태국: 짜이옌(마음의 평화)을 추구하는 삶

태국인들은 "너무 많이 생각하지 마라"는 철학으로 일상의 스트레스를 해소합니다. “와이너”는 방콕의 번잡한 거리에서도 사람들이 미소를 잃지 않는 모습에 주목하며 행복이 단순함에서 비롯될 수 있음을 보여줍니다.

2-2-4. 몰도바: 행복의 부재를 통해 배운

교훈 세계에서 가장 불행한 국가로 꼽히는 몰도바에서는 공산주의의 유산이 여전히 시민들의 불신과 시니컬함을 키우고 있습니다. 그는 "행복은 신뢰와 희망이 사라진 사회에서는 꽃피울 수 없다"라고 결론 내리며 사회 구조의 중요성을 강조합니다.

 

2-3. 행복의 과학 vs. 인간의 역설

그는 행복 연구의 데이터를 인용하면서도 인간적 경험을 통해 그 한계를 드러냅니다. 예를 들어 스위스의 행복은 안정과 지루함에서 비롯되지만 이는 개인의 성향에 따라 오히려 불행으로 느껴질 수 있습니다. 그는 "행복은 객관적 지표보다 주관적 인식에 달려있다"며, 통계만으로는 설명할 수 없는 역설을 강조합니다. 또한 카타르와 같은 부유한 국가에서 돈이 행복으로 직결되지 않는 현상을 관찰하며 "돈은 필요조건이지만 충분조건이 아니다"라는 진부하지만 여전히 유효한 통찰을 재확인합니다.

 

2-4. 유머와 자기혐오로 풀어낸 깊이 있는 통찰

그의 글쓰기는 냉소적 유머와 자기 비하로 가득합니다. 아이슬란드에서 썩은 상어 고기를 먹고 구토를 하거나 몰도바에서 문화적 오해로 엉망이 된 인터뷰를 기록하는 등 그의 실패담은 오히려 독자에게 진정성을 전달합니다. 그는 "행복을 찾는 여정 자체가 때로는 불행을 초래한다"라고 고백하며 독자로 하여금 완벽하지 않은 삶의 미학을 받아들이도록 유도합니다.

 

2-5. 현대인에게 던지는 메시지

“와이너”가 내린 최종 결론은 단순하지만 강력합니다. "행복의 가장 큰 원천은 다른 사람들이다." 돈과 개인주의가 우리를 고립시킬 때 공동체와의 유대감은 행복의 씨앗이 된다는 것이며 SNS 시대에 진정한 연결이 사라진 현대인들에게 "벽을 허물고 이웃과 소통하라"라고 조언합니다.

 

3. 결론

 

이 책은 명쾌한 해답을 주지 않는 대신 독자로 하여금 자신만의 행복 지도를 그리도록 유도합니다. “와이너”의 여정은 행복이 정적이고 보편적인 개념이 아니라 유동적이며 문화적으로 형성되는 과정임을 보여줍니다. 이 책을 덮을 때쯤 독자는 "행복이 어디에 있는가?"라는 질문 대신 "나는 어디서 행복을 느끼는가?"를 스스로에게 묻게 될 것입니다. 행복을 찾아 세계를 여행한 그의 기록은 우리 모두가 일상 속에서 행복의 지리를 재발견하도록 영감을 줍니다. 여행 가방을 싸지 않아도 좋습니다. 단지 마음을 열고 주변을 둘러보면 그곳이 바로 당신의 '행복의 지리학'이 시작되는 장소일 것이기 때문입니다.

 

 

 

 

“현재라는 순간은

과거와 미래라는 폭정에서

도망치는 난민이다.”(에릭 와이너)