717. 불안 세대(The Anxious Generation)

1. 개요

 

최근 정치적 양극화, 세대 갈등, 청년층의 정신 건강 위기 등이 전 세계적인 이슈로 떠오르면서 이 문제들을 깊이 있게 분석하는 학자들의 목소리가 주목받고 있습니다. 그중에서도 미국의 사회심리학자 “조너선 하이트”(Jonathan Haidt 1963~)는 독특한 시각으로 현대 사회의 복잡한 문제들을 해부하며 폭넓은 영향력을 행사하고 있으며 단순히 학문적 이론을 넘어 실제 사회 변화를 이끌기 위한 실용적인 제안을 쏟아내는 공공 지식인으로 자리매김했습니다. 특히 그의 최근 저서 ‘The Anxious Generation’(2024)은 스마트 폰과 소셜미디어가 청소년의 정신건강에 미치는 부정적 영향을 경고하며 큰 반향을 일으키고 있습니다. 그는 1963년 10월 19일 뉴욕에서 태어나 예일대학교에서 철학을 전공한 후 펜실베이니아대학교에서 사회심리학 박사 학위를 취득했습니다. 그의 연구 초기에는 행복에 대한 탐구가 주를 이뤘습니다. 2006년 출간된 ‘행복의 가설’(The Happiness Hypothesis)에서는 동서고금의 철학적 지혜를 현대 심리학 연구와 접목해 “진정한 행복이란 무엇인가?”라는 질문에 답하려 했습니다. “플라톤”, “부처”, “니체” 등의 사상을 인지과학적 관점에서 재해석하며 인간의 정서적 반응과 이성의 관계를 탐구했습니다. 특히 “우리는 코끼리(감정)를 타고 있는 기수(이성)와 같다”는 비유는 그의 후속 연구에도 큰 영향을 미쳤습니다.

 

그의 연구 방향이 본격적으로 확장된 것은 도덕심리학(Moral Psychology) 분야로 진입하면서부터입니다. 그는 기존의 도덕 철학이 지나치게 이성 중심적이라고 비판하며 “인간의 도덕적 판단은 이성보다 감정에서 우선한다”는 혁명적인 주장을 펼쳤습니다. 이 아이디어는 2012년 그의 대표작 ‘The Righteous Mind’에서 체계적으로 발전되었습니다. 이 책에서 “하이트”는 인간의 도덕적 직관을 6가지 기반(정의, 공정, 자유, 충성, 권위, 신성)으로 분류했는데 이 이론은 진보와 보수 간의 가치 충돌을 이해하는 데 혁신적인 틀을 제공했습니다. 예를 들어 진보주의자들은 “정의/공정”을 최우선시하는 반면 보수주의자들은 “충성/권위/신성”을 더 강조한다는 것입니다. 이 차이는 단순히 이념적 대립이 아니라 서로 다른 도덕적 감수성에서 비롯된 것이라고 설명합니다. 이 이론이 주목받는 이유는 상대방을 비도덕적이라 매도하는 정치적 논리를 해체하기 때문입니다. 그는 “진보와 보수는 서로 다른 도덕적 언어를 사용한다”며 상대의 가치 체계를 인정하지 않는 한 진정한 대화는 불가능하다고 지적합니다. 이러한 관점은 한국 사회에서도 빈번히 발생하는 갑론을박의 논쟁 구조를 돌파할 실마리를 제시합니다.

 

2018년 그는 법학자 “그렉 루키아노프”(Greg Lukianoff 1974~)와 공동으로 ‘The Coddling of the American Mind’를 출간하며 교육계에 폭발적인 논쟁을 일으켰습니다. 이 책은 대학 캠퍼스에서 벌어지는 “안전함 추구 문화”(Safetyism)를 비판합니다. 학생들이 불편한 의견을 폭력으로 규정하고 학문적 자유보다 감정적 안전을 우선시하는 현상이 오히려 청년들을 정신적으로 취약하게 만든다는 주장입니다. 그는 이 문제의 근원에 과잉보호 양육 방식과 소셜미디어의 확산이 있다고 보며 “아이들은 작은 위험을 경험하며 회복탄력성을 키워야 하는데 부모와 사회가 모든 장애물을 제거해 버렸다”라고 지적합니다. 한국에서도 “헬리콥터 부모”나 “눈치 교육” 등 유사한 현상이 나타나는 만큼 이 책은 우리 교육 환경을 반추하는 계기가 되었습니다.

 

2024년 출간된 하이트의 최신작 ‘The Anxious Generation’은 스마트 폰과 소셜미디어가 2010년 이후 출생 세대(Gen Z)에 미치는 충격을 데이터로 입증하며 경종을 울립니다. 그는 2012년을 “청소년 정신건강 대격변의 전환점”으로 규정하는데 이 시기 아이폰과 인스타그램이 보편화되면서 청소년들의 우울증, 불안장애 발생률이 급증했고 대면 관계 능력이 현저히 저하되었다는 것입니다. 주요 근거로 수면 부족, SNS 중독, 현실 도피 경향, 신체 활동 감소 등을 들며 “디지털 기기 사용을 16세까지 제한해야 한다”라고 강력히 주장합니다. 한국 역시 스마트 폰 보급률 1위 국가인 만큼 이 책은 학부모와 교육 관계자들에게 시의적절한 경고가 되고 있습니다.

 

그의 주장은 항상 격렬한 논쟁을 동반합니다. 특히 ‘The Coddling..’에 대해서는 “보수적 편향성을 가진다”거나 “대학의 진보적 가치를 무시한다”는 비판이 제기되었으며 또한 Gen Z 분석에 대해선 과잉 일반화라는 지적도 있습니다. 그러나 “하이트”는 데이터와 경험적 증거에 기반한 논의를 강조하며 자신의 주장이 특정 이데올로기를 옹호하기 위한 것이 아님을 반박합니다. “하이트”의 통찰은 한국의 고질적 문제, 예를 들어 강한 진보-보수 대립, 입시 경쟁으로 인한 청년 불안, SNS 과열에도 유효합니다. “조너선 하이트”는 복잡한 현대 사회의 문제를 경험적 데이터와 심리학적 통찰로 풀어내는 희귀한 사상가로 그의 작업은 단순한 원인 분석을 넘어 구체적인 행동 지침을 제시한다는 점에서 실용적 가치가 높습니다. 정치적 편 가르기가 심화되고 디지털 기술이 인간관계를 재편하는 지금 그의 목소리는 더욱 절실하게 다가옵니다. 그의 이론이 완벽한 해답은 아니겠지만 적어도 우리가 상대편을 향해 성급히 몽둥이를 들기 전에 한 번쯤 귀 기울여볼 만한 통찰을 제공합니다.

2. 내용

 

2010년대 초반 전 세계 청소년의 정신건강이 급격히 악화되기 시작했습니다. 미국에서는 10~14세 여학생의 자해 응급실 방문이 188% 증가했고 남학생 자살률은 91% 상승했습니다. 영국과 유럽에서도 유사한 추세가 관찰되었는데 이러한 현상을 집중 분석한 사회심리학자 “조너선 하이트”는 ‘불안 세대’(The Anxious Generation)에서 "휴대폰 중심의 유년기(Phone-Based Childhood)"가 문제의 핵심이라고 진단합니다. 1995년 이후 출생한 Z세대가 스마트 폰과 소셜미디어에 노출되며 경험한 "대재배선(Great Rewiring)"이 뇌 발달을 교란시켰다는 주장입니다. 이 책은 단순한 경고를 넘어 데이터와 진화심리학을 결합한 실용적 해법을 제시하는데 2024년 출간 직후 뉴욕타임스 베스트셀러 1위에 오르며 교육계와 부모들의 필독서로 자리매김하였습니다.

 

2-1. 대재배선(Great Rewiring)의 두 축: 놀이의 상실 vs 스크린의 침공

그는 청소년 정신건강 위기의 원인을 "실생활 과보호"와 "가상세계 방치"라는 역설에서 찾습니다.

2-1-1. 놀이 기반 유년기의 종말

1980년대부터 시작된 "안전주의(Safetyism)" 문화는 아이들을 실외 놀이에서 격리시켰습니다. 부모들은 유괴나 사고에 대한 과도한 두려움으로 아이들의 자율적 놀이를 제한했고 이는 회복탄력성 형성 기회를 앗아갔습니다. 예를 들어 1990년대 미국 어머니의 양육 시간은 50% 증가했으나 이는 오히려 아이들의 사회성 발달을 저해했습니다.

2-1-2. 스마트 폰의 독점적 지배

2007년 아이폰 출시, 2009년 '좋아요' 버튼 도입, 2012년 인스타그램 보급은 청소년의 일상을 송두리째 바꿨습니다. 2016년 조사에 따르면 미국 청소년의 79%가 스마트 폰을 소유했고 하루 평균 7시간을 스크린에 할애하며 대면 교류 시간은 122분에서 67분으로 급감했습니다. “하이트”는 이를 "경험 차단기(Experience Blockers)"라 명명하며 청소년이 위험을 체험하고 사회적 기술을 배울 기회를 박탈당했다고 지적합니다.

 

2-2. 성별 차이: 소셜미디어 vs 게임 중독

그는 남녀 청소년이 디지털 환경에서 서로 다른 방식으로 피해를 입는다고 분석합니다. 이러한 차이는 진화심리학적 배경과 성별 사회화 과정에서 기인한다고 설명하는데 여학생은 관계형성(Communion)을, 남학생은 성취(Agency)를 중시하는 문화적 요인이 디지털 환경에서 증폭된 것입니다.

2-2-1. 여학생

인스타그램, 틱톡 등 시각적 소셜미디어의 영향이 큽니다. 2023년 연구에 따르면 하루 5시간 이상 소셜미디어를 사용하는 여학생의 우울증 발병률은 3배 높았는데 완벽한 자기 이미지를 연출해야 한다는 압박과 사이버 폭력이 사회적 비교(Social Comparison)와 자기혐오를 부추깁니다.

2-2-2. 남학생

온라인 게임과 포르노에 더 취약합니다. 실제로 2010~2020년 남학생의 주의력결핍 진단은 161% 증가했으며 대인관계 회피 경향이 두드러집니다.

 

2-3. 4대 해악과 4가지 해법

이 규칙들은 단순히 기술사용을 제한하는 것이 아니라 "정원사(Gardener) 양육법"으로의 전환을 촉구합니다. 부모가 목수의 방식으로 아이를 조립하려는 태도를 버리고 생태계를 조성하는 정원사처럼 성장 환경을 마련하자는 것입니다.

2-3-1. 스마트 폰이 초래한 4대 해악

가. 사회적 결핍(Social Deprivation): 얕은 온라인 교류가 깊은 유대감 형성을 방해

나. 수면 부족(Sleep Deprivation): 야간 알림이 수면 주기 파괴

다. 주의력 분산(Attention Fragmentation): 멀티태스킹이 집중력 저하

라. 중독(Addiction): 도파민 의존성 형성

2-3-2. 하이트가 제안하는 4가지 규칙

가. 14세 이전 스마트 폰 금지: 기본 통신 기능만 있는 기기 사용

나. 16세 미만 소셜미디어 접근 차단: 법적 연령 제한 상향

다. 학교 내 스마트 폰 금지: 캐나다와 프랑스의 성공 사례 참조

라. 자유놀이 시간 확보: 혼합 연령군이 참여하는 비구조화된 놀이 권장

 

2-4. 논란과 비판: 과연 스마트폰이 모든 원인인가?

그의 주장은 강력한 데이터를 기반으로 하지만 일부 논란도 있습니다. 경제 불평등, 기후변화 불안 등 구조적 문제를 간과했다는 지적과 서구 중심의 분석이 아시아, 아프리카에 적용 가능한지 또한 성정체성 문제를 사회적 전염으로 설명하며 비판받기도 합니다. 그러나 그는 "기술이 유일한 원인은 아니나 가장 조절 가능한 요인"이라 반박합니다. 실제로 페이스북 도입 대학과 미도입 대학의 정신건강 차이 연구 등 인과관계 입증 사례를 제시하며 논리를 보강합니다.

 

2-5. 지금 바로 행동해야 하는 이유

이 책은 단순한 경고서가 아닌 행동 매뉴얼로 그는 개인적 노력보다 집단적 행동(Collective Action)을 강조합니다. 예를 들어 한 가정이 휴대폰 사용을 제한해도 주변 가정이 따라주지 않으면 실효성이 떨어집니다. 따라서 학교, 정부, 기업이 협력해 다음과 같은 변화를 만들어야 합니다.

2-5-1. 학교: 등교 시 휴대폰 수거함 설치, 방과 후 자유놀이 구역 운영

2-5-2. 정부: 소셜미디어 연령 확인 의무화, 아동 친화적 도시 설계

2-5-3. 기업: 중독성 알고리즘 개편, 야간 알림 기능 기본 차단

 

3. 결론

 

“조너선 하이트”는 이 책에서 기술의 역기능에 맞서 "인간의 본질을 지키는 전쟁"을 선포하며 근대 철학자 “블레이즈 파스칼”(Blaise Pascal 1623~1662)의 말을 인용해 "인간의 마음을 기술 쓰레기로 채우지 말아야 한다 “라고 경고합니다. 지금의 이 위기는 청소년만의 문제가 아닙니다. 2023년 조사에 따르면 성인의 37%가 거의 항상 불안을 느낀다고 답변했는데 우리 모두가 스크린에서 고개를 들어 실제 세상과 마주할 때 진정한 치유가 시작될 것이며 이 책은 그 첫걸음을 내딛도록 용기를 주는 작품인 것입니다.

 

 

 

 

"아이들은 마치 외양간에 갇힌 경주마와 같다.

이제 그들을 풀어줄 때다."(조너선 하이트)